6月9日（日）豊田自動織機戦レポート
近鉄ライナーズ今季オープン戦初勝利には先発した新人が貢献した。
帝京大学出身のＷＴＢ南藤辰馬がスピードランで第１ハーフ（30分×３ハーフ制）17分に先制トライをマークすれば、流通経済大学出身のＦＬ辻直幸は素早い寄りとヒットでボールリサイクルに貢献した。今季からトップリーグ再昇格が決まっている豊田織機シャトルズに19－12。春シーズン３戦目、ホームの花園での白星はトヨタ自動車に14－31、リコーに７－19と連敗した嫌な記憶を払しょくした。
南藤はこぼれ球をさらい、40メートルを独走して、インゴールに駆け込んだ。ボールに対する反応、相手ディフェンダーを振り切る脚力など新人離れしている。「トライはたまたま、先輩たちがディフェンスを頑張って下さった結果。自分はチームでのトライと思っている」。振り返る言葉もルーキーとは思えない。帝京大学の前人未到となる大学選手権４連覇に貢献。入学から卒業まで〝負けなし〟の４年間を過ごした男は、人間としてもできている。
第２ハーフ９分には大外で魅せる。最初はトイメンのＷＴＢ朝見力弥に外勝負を挑んだが、アウトが詰まってると判断するや敢然とぶち当たった。ベンチプレスＭＡＸ１４０キロのコンタクトに朝見は飛び、インブロー（内返し）の球はつながった。わずか一瞬で最良のプレー選択。「前をよく見ているし、あそこで相手にぶちかましに行く思いがいい。強さもある」前田監督。ライナーズ１年生ながら秋には48時間前のメンバー表にその名を連ねる可能性は十分ある。出場２ハーフは首脳陣の期待感の表れでもある。
トップリーグでの初オープン戦となった辻は、派手さはない。しかし、ＦＷプレーヤーにもっとも必要なひたむきさがある。タックル後、鼻が付くほどの低さで、ラックで寝ているプレーヤーの脇腹を通過して、ルーズボール争奪戦に参加する。激しく、低いディフェンスは、大阪市立大宮中学を卒業後、流通経済大学柏高校、そして流経大と７年に渡る〝関東留学〟で磨かれた。ＦＷ戦がその代名詞になるチームでラグビーを学んだことが開花している。「初めての試合だったけど、先輩方とコミュニケーションは取れたと思う」。前田監督は「ポテンシャルが高い。ボール際に入られる強さもある」。現在は研修、瓢箪山駅で駅務を学んでいる22歳を評価した。この日の背番号は51（持ち番号）。アメリカメジャーリーグ、ニューヨークヤンキースのイチローがオリックス・ブルーウェーブ、そしてシアトル・マリナーズで背負った番号と同じ。ラグビーと野球。競技こそは違うが、何かを期待させる動きを１ハーフの出場ながら、辻は持っている。
試合は第１ハーフ17分の南藤のトライで近鉄が先制（ゴール成功）。第２ハーフは３、13分と豊田織機に連続トライを許して７－12で終了した。３分はゴール前スクラムから単純な「ハチキュウ」（ＮＯ８がサイドを突き、ＳＨにパスを出す）を止められなかった。６月とはいえ、この５点は防がなければいけないものだった。第３ハーフ８分にはゴール前のラインアウトからＣＴＢジーン・フェアバンクスが残像の残るインサイドランでインゴールラインを超える。ゴールは失敗も同点に追いついた。試合が決まったのは27分。ゴール前ラックからＳＨ森雄祐がサイドを抜いてインゴールに飛び込んだ。
若手に経験を積ますため、縦割りで臨んだ試合で結果を残せた前田監督の表情は明るい。「ミスもあったけど、（オフロードパスなど）取り組んできていることが出せたことは大きい」。ＨＯで２ハーフに出場した太田春樹主将は「勝ててよかった。（勝負事は）勝つのがすべて。今週、練習してきた前に出てディフェンスすることもできた。パスミスなど細かいミスが出たが、これから修正していきたい」と声を弾ませた。
この日は試合のあった第２グラウンド裏で故中井太喜を偲び、ライナーズ旗に寄せ書きが行われた。地元、東大阪ラグビースクール主催のスクール大会が隣のアップグラウンドで行われたこともあって、観戦者は約５００人。試合前後に中井への思いを書きつづった。ライナーズは中井とともに。南藤や辻ら新入団選手の活躍、そして今季オープン戦初勝利は、何よりの供養になったに違いない。
（文章：スポーツライター 鎮 勝也）
